Рутулы по численности занимают седьмое место среди коренных народов Дагестана и, по данным на 01.01.2001 г., составляют 17,8 тыс. человек, а по данным администраций сел, общая численность составляет 40 тыс. (вместе с селениями Хин, которое относится к Ахтынскому району, и Новый Борч, переселившимся в Бабаюртовский район). Уменьшение численности рутулов объясняется тем, что рутулы, переселившиеся в Магарамкентский район, г. Дербент, с. Белиджи, указывают в паспортах национальность "лезгин”.

Этногенез рутулов неразрывно связан с происхождением других народов Дагестана, ибо археологический материал, найденный на территории Кавказа, проливает свет и на такую важную для кавказских народов проблему, как палеокавказская общность. Этническое родство палеокавказских народов подтверждается и данными языков, ибо многие известные ученые, в том числе академики И. А.Джавахишвили и А. С. Чикобава, кавказские языки определяют как понятие генеалогическое.Археологические памятники доалбанского и албанского периодов на территории рутулов пока не обнаружены, а самый ранний памятник относится к VI-VII вв., поэтому автору близка точка зрения известного дагестанского языковеда профессора Г. Х. Ибрагимова, что племена гаргары, которые жили в Закавказье на территории современного Карабаха, и являются предками нынешних рутулов и цахуров. В таком случае процесс формирования этих этносов прошел там, потому и произошло название Арцах - страна цахов. 

Подтверждением служат сохранившиеся два селения на горе Зангезур, жители которых говорят на похожем рутуло-цахурском языке. Это подтверждает и академик Дирр, который еще в начале ХХ в. писал, что говор аула Рутул ближе к удинскому, между тем шиназский говор - к цахурскому языку. В целом, рутульский язык, как и цахурский, относится к лезгинской группе восточно-горской ветви кавказских языков, которая получила название "дагестано-нахская семья”.

В антропологическом отношении рутулов, народы Северного Кавказа, горцев Грузии, аварцев, лакцев, даргинцев и арчинцев ученые относят к кавказскому типу, а лезгин, кумыков и кайтагцев - к каспийскому. Ранняя история рутулов, как и других народов Дагестана, связана с Кавказской Албанией, где была создана письменность на гаргарийском наречии албанского языка, который близок к удинскому, но богат гортанными звуками, что прямо указывает на рутульский и цахурский языки.Рутул в VII-VIII вв. выступает в качестве самостоятельного политического объединения во главе с эмиром. Таким образом, до прихода арабов в Дагестан на территории Самурской долины уже сложились этнотерриториальные племенные объединения, подобные вольным обществам. Исламизация Дагестана начинается с Дербента и Самурской долины. Об этом свидетельствует самый ранний памятник мусульманской культуры в Дагестане, найденный в селении Хин и относящийся к XII в.Характеризуя социально-политическую жизнь рутулов в период раннего средневековья, письменные источники сообщают о складывании Рутульского вольного общества, которое состояло из селений: Лучек, Кина, Амсар, Куфа, Рутул, Хунюх, Киче, Росо (рутулоязычные села); Хлют, Ялах, Зрых, Хрюг, Иче, Играх, Кака, Гогаз, Усур (лезгиноязычные села). 

Кара-Самурские рутулы входили в Ихрекский магал, который состоял из Мюхрека, Ихрека, Фартма, Нацма (Аракул, Верхний Катрух - лакские села, Нижний Катрух - азербайджанское село), которые часто подпадали под покровительство и зависимость Казикумухского хана. Еще один союз сельских обществ - это села в бассейне Шиназ-чая: Шиназ (главное село), Уна, Пилек, Кала, Вуруш. Рутулы, жившие в бассейне верховья Ахты-чая - Хин и Борч - входили в состав Ахтыпаринского общества. Между рутульским вольным обществом и Шиназским союзом сельских обществ было достигнуто соглашение относительно совместных действий, т. е. возникла конфедерация вольных обществ, которая стала называться "Рутульский магал”, с XVI в. ставший политическим союзом сельских общин, куда вошли как рутульские, так и отбывавшие пахту с. Рутул лезгинские селения. О значимости этого начала говорит тот факт, что шамхал Тарковский в письме царю Федору Ивановичу среди союзных шамхалу войск упоминает "рутульскую рать” и "хинавскую рать”. 

Общее управление магалом осуществляли рутульские беки, которые становились союзниками то шаха, то султана.В начале XIX в. в Самурской долине утвердилась власть России, но беки до 1839 г. проводили антирусскую политику и поддерживали всех трех имамов. В 1838 г. русские войска нанесли поражение Агабеку Рутульскому, а в 1839 г. произошло окончательное присоединение Рутульского магала к России.После завершения Кавказской войны Россия приступила к большим реформам, в том числе и к административной. В результате проведения этой реформы прежние структуры были упразднены: был создан Самурский округ, который состоял из Ихрекского, Рутульского, Ахтыпаринского (куда вошли селения рутулов Хин и Борч) наибств. Впоследствии Ихрекское наибство было упразднено, а для относительного облегчения был создан Лучекский участок Рутульского наибства Самурского округа. Общее руководство над наибством, куда вошли цахуры, лакцы, азербайджанцы и часть лезгин, осуществлял наиб, назначаемый, как правило, из бекских фамилий.

Присоединение рутулов к России оказало благотворное влияние на быт и экономику народа. За годы реформ заметно выросло поголовье скота: лошадей - в 2 раза, овец и коз - в 3 раза, крупного рогатого скота - в 5 раз. Рост поголовья объясняется развитием товарности животноводства и обеспечением горцев зимними пастбищами в Сигнахском уезде Грузии и Муганской области Азербайджана. Росло и земледелие, появились новые культуры, новые орудия труда. Развитие капиталистических отношений привело к росту отходничества. Рутулы в основном ездили на нефтяные промыслы в Баку, а небольшая часть (в основном ихрекцы) нанималась к немецким колонистам в Грузии.Культурный уровень, однако, оставался еще низким. В 1914 г. в Рутуле было открыто одноклассное училище, где обучалось около 20 детей, а в Ихреке - фельдшерский пункт.В январе 1929 г. был образован Рутульский район с центром в Рутуле, этнически разнородный, территориально большой. В состав района вошли селения: Хлют, Ича, Играх (лезгинское), Аракул, Верхний Катрух (лакские), Нижний Катрух (азербайджанское), Гельмец, Микик, Цахур, Сюгют, Курдул, Мухах, Мишлеш, Джаных, Муслах, Калял, Аттал, Корш  (цахурские), Хин, Борч, Киче, Рутул, Хунюх, Куфа, Кала, Шиназ, Уна, Пилек, Амсар, Лучек, Кина, Вуруш, Нацма, Фартма, Джилихур, Мюхрек, Ихрек (рутульские) и Кусур (аварское) - 38 селений.В годы войны рутулы, как и все советские люди, поднялись на самоотверженную борьбу, внося свой посильный вклад в дело разгрома врага. 

Только в первые месяцы войны одних коммунистов было отправлено на фронт 158 человек. Общее число рутулов, участвовавших в войне, установить не удалось, но известно, что на 01.07.1941 г. число семей военнослужащих, получивших пособия, составило 645, а число семей погибших - 585, инвалидов войны - 158. Гордостью рутулов является житель селения Хин Гасрет Алиев, Герой Советского Союза, который был первым секретарем рутульского райкома КПСС в 1957-1961 гг.Во второй половине XVIII - начале XIX вв. огромной популярностью пользовался в Дагестане и Азербайджане классик рутульской поэзии Кюр Раджаб Ихрекский, стихи которого до сих пор поют ашуги Дагестана и Азербайджана, а первая половина XX в. подарила нам поистине народных поэтов: Хазарчи, Гаджиева, Джамисеба Салларова, ашуга Самеда, Нурахмеда Рамазанова, поэта Гереи Фезли, заслуженного артиста СССР, лауреата Ленинской премии Исмаила Дагестанлы, а в 1960-1990 гг. своими стихами и песнями нас радовали ашуг Юсуф Ихрекский, поэт и композитор Шафи Амсарский, Кавса Вурушский и соловей Дагестана и Азербайджана ашуг Сакит Хинави.Весомый вклад в развитие науки и высшей школы Дагестана внесли и ученые-рутулы. 

Это Тагир Исмаилов, Камал Эфендиев из Ихрека, Селим Абдурахманов, Гасан Гагаев, Али Султанов, Алисултан Алисултанов, Фатима Магомедова, Фарида Гусейнова, Светлана Махмудова из Рутула; Серкер Гаджиев, Ахмед Базаев, Абдулкасум Баламамедов, Эфенди Хасмамедов из Шиназа, Тагиров Баласи, Тельман Кафаров, Элдигар Агабалаев из Хина, Гаджиев Гаджи, Вердиев Микаил, Вердиев Верди из Мюхрека.Гордостью своего народа и Республики Дагестан является звезда мирового спорта - неоднократный чемпион СССР по вольной борьбе Курбан Агаев из села Хин, заслуженный мастер спорта СССР, чемпион СССР и Европы Вагаб Казибеков, чемпионка мира среди женщин по вольной борьбе Саният Ганачуева из Шиназа, заслуженный тренер России Абдуселим Ризванов и другие.

Заслуженным авторитетом пользуются наши земляки, занимающие ответственные посты в городском и республиканском масштабе. Это Н. Магомедов - руководитель АО "Арси”, Р. Алиев - зам. директора АО "Югстальконструкция”, полковник М. Мамадаев, полковник М. Бабаев - нач. отдела Махачкала-таможня, И. Гарунов - член Верховного Суда РД, Н. Дадаев - начальник управления, И.Ибрагимов - начальник Управления при Правительстве РД, Т. Ашурбеков - начальник Управления республиканской прокуратуры, Я. Магомедов - судья Кировского райсуда, Г. Гаджимурадов - заместитель министра торговли РД, Д. Таиров - начальник отдела Миннацинформвнешсвязи РД, К. Магомедов - член Российской академии государственной службы при президенте РФ и др.Народ, богатый своей историей, богат и духовной культурой. Еще в XIII в. в Шиназе сложилась династия ученых из тухума Саидар. В начале XIV в. Ширван-шах пишет письмо и называет Саида Эфенди I великим устазом своего времени и просит прочитать его труд и дать благословение учености Ширван-шаха. Последующее поколение этого великого ученого того времени действительно стало поколением ученых в области теологических наук, философии, риторики, физики, астрономии, поэтики и т. д. Им были открыты в Шиназе средневековый университет, обсерватория и библиотека. 

Последнего ученого из этой династии Исмаила Эфенди похоронили в 1929 г. Учеными и поэтами также славились селения Рутул, Хин, Ихрек.Прославили свою этническую родину рутулы, по воле судьбы оказавшиеся далеко от нее - в Турции, Сирии. В первой половине XIX в. покинул Шиназ и обосновался в Турции Ибрагим Шинази, ставший крупным военачальником Турции и погибший под Шумлой. Ибрагим Шинази младший после учебы во Франции стал выпускать самую популярную в Турции газету "Гасфиру эфкяр” ("Изображение мыслей”). Шинази увлекся реформой турецкого языка, созданием настоящей турецкой литературы и добивался, чтобы книги писали не для избранных, а для народа. Кроме того, Шинази с Намык Кемалем занялся реформой государственного устройства Турции и стал основателем танзимата, подхваченного Ататюрком в 1918-1919 гг.

С гордостью можно говорить о наших земляках, которые живут в Сирии: это Шамиль Дагестани, Эльфат Эделби - известная писательница. Ее прапрадед - шейх Гаджимагомед Челеби - попал в Турцию как эмиссар имама Шамиля, как полномочный посланник к турецкому султану. Эльфат не порвала с этнической родиной своих предков, посетила Шиназ, интересуется бытом и нравами рутулов.Однако ни один народ не живет без проблем. Есть они и у рутулов. Во второй половине 60-х годов партийные комитеты района и республики провели кампанию по дальнейшему укреплению колхозов, и на базе колхозов селений Лучек, Джилихур, Амсар, Кала, Вуруш, Кина был образован совхоз "Новый путь”, а на базе колхозов селений Рутух, Хунюх, Кича, Куфа - совхоз "Рутульский”. Ликвидация 10 колхозов дала сплошные убытки. Деньги, выделенные государством, разворовывались, буквально через три года наполовину сократилось поголовье скота, обнищали горцы, начали покидать родные горы.

Неустроенность быта, отсутствие культурных центров для молодежи, безработица, низкая оплата труда колхозников и рабочих совхозов привели к миграции рутулов. Миграция, начавшаяся в 60-70-х годах, продолжается по сей день. К сожалению, руководство района никогда не старалось сохранить рутулов и цахуров как этнос. Наоборот, создавали такие условия в районе, что рутулы и цахуры были вынуждены покидать дома предков.Эта вынужденная миграция в города республики и промышленные центры страны, переселение их в Магарамкентский, Бабаюртовский районы, Краснодарский край и Азербайджан привели к тому, что рутулы и цахуры превратились в этнические группы, а лет через 20-30 растворятся среди многочисленных этносов.

Пока они в иноэтнической среде стараются держаться вместе, стремятся восстановить привычную обстановку, увековечить память об этнической родине. Но пройдут годы, и долгое общение с иноэтнической средой, ослабление хозяйственно-экономических связей с материнским этносом приведут к билингвизму малочисленного народа. Далее произойдет этнокультурная адаптация, т. е. слияние этнической группы с иноэтническим населением. Такой процесс произошел с рутулами, проживающими в вышеназванных пяти селах Азербайджана, теперь в паспортах они пишут либо азербайджанец, либо лезгин.С 1991 г. проблема обострилась. Жители райцентра спрашивают, почему до сих пор нет Дома быта, Дворца культуры, ни одной бани, почему госучреждения одно за другим закрываются. Почему позволили разворовать столбы телефонных линий, в результате чего ни в одном селе нет ни телефона, ни радио? Воистину каменный век!

Рутульский район - Дагестан в миниатюре, самый большой по территории среди высокогорных районов республики. Протяженность в длину - более 100 км. В 34 поселениях проживает около 20 тыс. чел. Районный центр отдален от железной дороги на 160 км, а от столицы республики - на 300 км. Некоторые населенные пункты отдалены от райцентра на 50-70 км, в семи населенных пунктах отсутствуют автомобильные дороги, район по вопросам социально-экономического развития отстает от соседних районов в 2,5 раза. У рутулов нет радиопередачи, газеты на родном языке, перевелись поэты, писатели, композиторы. Самым слабопредставленным этносом в вузах республики являются рутулы, их нет в мединституте, почти нет в других вузах. Если эти и другие проблемы не будут разрешены, то рутулы и цахуры утратят свой язык, свою традиционную культуру, перестанут существовать как этносы.