Его фортификационные сооружения и памятники по своей монументальности, поразительной грандиозности и архитектурно-художественным достоинствам относятся к памятникам мирового значения.Дербент – один из самых древних живых городов мира и самый древний город России. Его пятитысячелетняя история - отражение всех значимых событий и вех в развитии европейских и азиатских цивилизаций этого периода. Современное название происходит от персидского Дарбанд («дар» – ворота, «банд» – узел, связь, запор на воротах). Античные историки называли его Каспийскими или Албанскими воротами, кавказские авторы – Чара или Чола, византийцы – Тзур, грузины – Дзигвис-Кари (Морские ворота) и Дарубанд, арабы – Баб ал-абваб (Ворота ворот) или Баб ал-Халид (Железные ворота), монголы – Кахулга (Ворота), турки – Темир Капы (Железные ворота), русские летописи – Железные ворота, позже – Дербень. 

И неслучайно все названия включают в себя слова ворота и дверь. Выстроенный в самом узком месте прохода между скалами и морем, город-крепость с мощными фортификационными сооружениями, стенами и башнями, массивными железными воротами был высшим достижением военно-инженерного искусства.Переворот в сведениях об истории Дербента совершила археологическая экспедиция под руководством профессора А. А. Кудрявцева, обнаружившая древнее поселение, возникшее на рубеже IV–III тысячелетий до н. э. Материалы убедительно доказали более древнее и аборигенное происхождение крепостных стен, чем период персидских завоевателей – Сасанидов. 

Исследование фундаментов стен и древнейших зданий крепости позволило сделать вывод, что крепость перестраивалась и восстанавливалась многократно. Дербент был яблоком раздора и ареной кровопролитной борьбы, переходил из рук в руки, попадал под власть завоевателей и вновь добивался независимости, переживал подъёмы и упадки, разрушения и запустения, вновь отстраивался. На него претендовали Рим и Парфия, Персия и Византия, Арабский Халифат и Хазарский Каганат, Сельджукское государство и Золотая Орда, державы Сефевидов и Султанская Турция. Причина столь ожесточённой борьбы – стремление овладеть знаменитым Дербентским проходом, имевшим важное военно-стратегическое значение. Он являлся непреодолимой преградой для стремившихся к богатому югу северных кочевых народов. Одновременно он имел важное торгово-экономическое значение как караванный путь из Юго-Восточной Европы в Переднюю Азию.   

Наиболее важные вехи в истории Дербента: VIII – VII вв. до н. э. – возведены первые оборонительные сооружения на Дербентском холме. I в. до н. э. – Дербент в составе Кавказской Албании. I – III в. н. э. – период расцвета Дербента. Албанский (античный период). IV в. н. э. (387 г.) – Сасанидский Иран захватил Дербент. V в. н. э. (439 – 457 гг.) – возведение мощных оборонительных сооружений царём Ездигердом II. VI в. н. э. (488 – 531 гг.) – второй этап строительства оборонительного комплекса. Царь Хосров I Ануширван. VIII в. н. э. (перв. четв.) – Дербент окончательно вошёл в состав Арабского Халифата. VIII – XIII вв. н. э. – наивысший расцвет Дербента. 1395 –1396 гг. – поход Тимура. XVIII в. (1722 г.) – вступление Петра I в Дербент. 1735 г. – по Гянджинскому договору Дербент вновь отошёл к Ирану. 1813 г. – по Гюлистанскому мирному договору Дербент окончательно присоединён к России.

Из современных событий можно отметить такую важную дату в истории Дербента и Дагестана как включение в 2003 году в список Всемирного наследия ЮНЕСКО крепости Нарын-Кала, крепостных стен и сооружений старого города. В России таких объектов всего 23, а в мире – 878. Вопрос не в том, достоин ли был Дербент этой чести, – мир многое потерял бы, если не узнал бы об одной из древнейших сохранившихся страниц своей истории, – а о том, что добиться этого стоило немалых усилий, и мало кто верил в успех этой затеи. Однако теперь это свершившийся факт. Новый статус поможет Дербенту сохранить свои уникальные памятники старины, весь комплекс историко-архитектурного и культурного наследия. Ещё в 1989 году город получил статус Государственного историко-архитектурного и художественного музея-заповедника, охватывающего территорию в 1439 га и включающего в себя 150 памятников федерального и республиканского значения. 

Для посетителей города открыты 8 музеев: комплекс «Цитадель Нарын-Кала», музей «Древний Дербент и народы Прикаспия», музей культуры и быта древнего Дербента, дом-музей А. Бестужева-Марлинского, картинная галерея «История Дербента в живописных полотнах», музей боевой славы, музей природы Прикаспия, музей ковра и декоративно-прикладного искусства.По сей день каменные крепостные стены Дербента - его цитадель Нарын-Кала, горная стена Даг-бары, созданные в течение одного исторического периода, придают городу суровый и зримо древний образ. Величественность дербентских укреплений воспел азербайджанский поэт XII века Низами Гянджеви в бессмертном произведении "Искандар-наме". О нашем городе писали декабрист А.А. Бестужев-Марлинский и знаменитый французский романист Александр Дюма-отец.В Дербенте сегодня есть, чем гордиться, есть, над чем работать. Современный город – это не только памятники архитектуры, но и современные требования к инфраструктуре, экономическим и социальным составляющим жизни его жителей. 

А древним в древних городах бывает всё: и улицы, и городские коммуникации, и жилой фонд. Как говорится, у всего есть своя оборотная сторона. Не разрушать же город, чтобы построить его заново: эти времена прошли.Жизнь многих замечательных людей связана с Дербентом. Древний город Кавказа был местом ссылки разжалованных в рядовые декабристов И. Гудимы (1826г.) и А. Бестужева (1830-1834гг.), классика армянской драматургии Г. Сундукяна (1853-1858гг.). Среди уроженцев Дербента немало людей с мировыми именами - это востоковед М. Казембек, палеонтолорог П.И. Спасский, поэт и дипломат Александр Хамадан, хирург, лауреат Ленинской премии Г.А. Илизаров и другие.Наибольшую историко-архитектурную ценность представляет крепость Нарын-Кала .  

С западной стороны цитадель ограждают высокие и мощные стены. Здесь имеется несколько выносов в виде прямоугольных башен. Один из них, недалеко от западных ворот цитадели "Кала-Капы", привлекает особое внимание туристов. Он служит своего рода смотровой площадкой. Отсюда хорошо просматриваются уходящие вдаль пологие отроги горы Джалган.  На территории Нарын-Кала находятся такие достопримечательности, как ханский дворец, гауптвахта, подземная тюрьма (каменный мешок), развалины бани, два водохранилища, фуражехранилища.С юго-восточного угла цитадели и с восточных стен ее, а также из окон ханского дворца открывается великолепная панорама на древнюю часть города. Среди плоских крыш домиков жилого массива, разделенного на девять магалов (кварталов), выделяется купол Джума-мечети (VIII век).С неизменным интересом туристы осматривают северную сторону цитадели (высота стены 8 метров). Она хорошо защищена крутыми склонами и играла решающую роль в защите города.