Международный день родного языка, провозглашенный Генеральной конференцией ЮНЕСКО 17 ноября 1999 года, отмечается с 2000 года ежегодно 21 февраля с целью содействия языковому и культурному разнообразию и многоязычию. В свою очередь, Генеральная Ассамблея ООН в своей резолюции объявила 2008 год Международным годом языков. 2010 год был провозглашён Международным годом во имя сближения культур.
Дата для Дня была выбрана в знак памяти событий, произошедших в Дакке (ныне - столица Бангладеш) 21 февраля 1952 года, когда от пуль полицейских погибли студенты, вышедшие на демонстрацию в защиту своего родного языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны.
В России 131 язык находится в серьезной опасности, 22 языка на грани исчезновения и 15 уже признаны мертвыми. В числе последних — язык айнов, язык аккала, камас, керекский язык и другие. Исчезнуть в ближайшее время могут cелькупский язык, чулымско-тюркский, восточно-мансийский, негидальский, орочский и другие языки. К сожалению Лезгинский язык в России тоже находится в списке вымирающих языков.
Еще хуже дела с языком обстоят в Азербайджане, где лезгинский язык находится на грани исчезновения.
Раньше язык исчезал в результате физической гибели народа из-за эпидемий, войн или спада рождаемости. Сегодня носители часто добровольно переходят на другой, доминирующий язык, если чувствуют, что это может способствовать интеграции в общество их самих и их детей. В некоторых случаях политические власти оказывают давление на граждан с тем, чтобы те говорили на официальном языке; существование нескольких языков зачастую воспринимается как угроза для национального единства.
Для предотвращения исчезновения языка необходимы благоприятные условия для того, чтобы его носители говорили на нем и обучали этому языку своих детей. Также нужно создавать образовательные системы, способствовавшие обучению на родном языке, разрабатывать системы письма. Поскольку основным фактором является отношение членов общины к своему собственному языку, необходимо создать социальную и политическую среду, которая будет способствовать многоязычию и уважению к малым языкам, чтобы использование этих языков стало преимуществом, а не являлось недостатком.